祠堂建好后，他又自封青莲教主，将青莲圣母梦中赐药方普度众生的故事是大肆宣传，并开始要求病人信奉青莲教。
随着信徒人数的不断增多，他又在其中找了几个机灵的，分封他们为神王，帮助自己继续招摇撞骗。
在十五这天夜里，突然远山出现无数鬼哭之声，其声凄惨，瘆人骨髓，因为天冷，大部分人还在火堆旁烤着火并未入眠，多半数难民被鬼哭之声吓到，动也不敢动。
鬼哭声持续了大约一柱香的时间，突然山顶出现霞光万道，一声洪如钟磬的威严之声大喝一句九字箴言，顿时无数厉鬼惨叫，之后升起点点绿光，消散于夜空之中。
人们正要欢呼，就听那威严的声音念了一段阐言。
现世不平厉鬼哭，苍生万民代受俘。
青莲出世警世人，肃清寰宇邪尽除。
念完这段阐言，霞光顿消，一切都恢复原样。人们默默记住那句话，对青莲教更加深信不移。
百姓愚昧，鸿蒙未开，不辨是非。青莲教势力逐渐壮大，张秀又打起了替天救世的旗号揭竿而起。
各地难民纷纷响应，不出半月，张秀手下竟集结起三十万难民，张秀用这三十万难民攻下九江城，将城内原住民尽皆赶走，将城内房屋粮食分发给手下难民，以此举笼络人心。
不少寒门学子因无引荐之门不能入朝为官，对汉室朝廷心怀不满，此时见张秀攻下九江，纷纷前来投靠，一时间张秀手下可谓是人才济济，兵力雄壮。
九江陈氏本是当地大家士族，却被青莲义军赶出九江城，很是憋屈，召集各地陈氏族人欲夺回九江，可攻城数次皆铩羽而归，损兵折将不说，其他地方的难民见张秀连胜，纷纷前来投奔青莲军。
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