那年，市舶司大兴海贸，不计出身招募人才，落魄书生马新贻把心一横便应了募，随后碰见了小船主曹二虎，及其情同手足的伙计张文祥。
曹二虎为青州人，世代靠海吃海，也曾家大业大，但传到曹二虎手上时，不过薄田些许，破落庄园一座，赖以谋生的海贸行当，只是破船两艘，羸弱水手若干。
张文祥贫苦人家出身，得曹二虎相救，从此忠心耿耿，为其出生入死。
能写会算的马新贻，很快成了曹二虎的智囊，在其指点下，曹二虎的海贸做得风生水起。
三人齐心协力，将海贸做得有声有色，眼见情投意合，三人便效仿蜀汉刘先主故事，来个桃园结义，拜为异姓兄弟，按年纪排行，马新贻为长，曹二虎次之，张文祥为末。
兄弟齐心，其利断金，曹二虎的船队规模越来越大，成了市舶司名下有名的“曹船主”。
看到这里，观众们对这三兄弟起了兴趣，因为这段剧情讲的是海贸，而大海对于许多百姓来说，那可是神秘得很。
据说海贸风险大，但却是暴利，所以多有亡命之徒出海、九死一生回来后暴富的传言，这样的传言对于普通百姓来说，可是不错的谈资。
剧中，三个结拜兄弟做海贸，去了耽罗、百济，去了倭国，还去了琉球，以及大洋之上无数无名岛屿，和岛上岛夷做买卖。
各种异域风情，以及兄弟三人面对各种危险是如何逢凶化吉，让观众们看得津津有味。
戏台上，剧情在继续，曹二虎之妇蒋氏操持家务，又管着账簿，于是时常和管着船队收支的马新贻打交道，一来二往，竟然勾搭成奸。
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